Read the following passage from The Great
Fire.
In this excerpt, young Claire Innes has been separated from her family in the commotion of people trying to flee the path of the fire.
Claire wasted little time in being frightened. Her first thought was to see if one or the other of the alley openings might be passable despite the billowing smoke. She got within thirty feet of the thick smoke only to be driven back. "The heat was like that of an oven. I tried to open the door to a building, but found it bolted. Smoke was escaping from under the other doors, so I gave up hope of finding safety through them."
As the roofs and then the interiors of the surrounding structures were consumed by the flames, a scorching wind swept around the alley. The rain of burning embers grew heavier and more unbearable. Claire retreated, seeking the safest, coolest place, and found herself back at the construction site.
"I cannot say I actually decided to hide behind the bricks since I could not hear myself think in the terrible noise. I did not even look at the fire, but hid my face in the dirt and pulled my bundle, which I had retrieved, over my head."
For understandable reasons, Claire did not spend much time observing the burning buildings around her, so her description of what happened is limited. It can be reasonably assumed that she was surrounded by a frightening cacophony of sounds—wood igniting and burning wildly, the glass of windows exploding, stairways and ceilings collapsing. When the interior support framing of a building had been eaten through and weakened enough, parts of the exterior brick walls would fall with a ground-rumbling roar.
The pile of bricks Claire hid behind shielded her from the severest heat and most of the flying debris. But there is little doubt that she had a great deal of luck on her side as well. For one thing, it's likely that most of the building walls did not collapse to release a wave of fire and heat; those walls that did give way, fell far enough from her so that she was not crushed. Other factors may have contributed to her survival. The buildings that ringed the construction site might have had few windows, thus containing the baking heat of their fires to some extent. Most important, a deadly convection column never established itself in the immediate area so a blanket of killing heat and fire did not cover her.
Exactly how long it took for the buildings to burn is not clear; Claire only says that it took "many minutes." It probably took much longer, an hour or more for the fires to completely gut the structures that lined the alley. During all of this time, "[I] kept my head hidden beneath the bundle and said my prayers."
Once the main force of the fire began to lessen, Claire peeked out. What she saw must have astonished her. Sturdy brick structures had been transformed into blackened skeletons whose insides continued to burn brightly.
From Jim Murphy, The Great Fire. Copyright 1995 by Jim Murphy
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